L’ENIAC è considerato, a tutti gli effetti, il primo computer elettronico general purpose della storia e fu progettato e costruito alla Moore School of Eletrical Engineering nel 1943. In piena Seconda Guerra Mondiale le pressioni per costruire un calcolatore erano forti e questo calcolatore doveva essere in grado di risolvere principalmente i problemi di calcolo balistico per il lancio di proiettili di artiglieria.
L’arduo compito di realizzare l’ENIAC venne assegnato a J. Mauchly e J. Eckert i quali riuscirono nell’intento e realizzarono un calcolatore che occupava 180 metri quadri e con un peso di 30 tonnellate. L’ENIAC assorbiva talmente tanta energia elettrica che la prima volta che fu messo in funzione causò un black-out nel quartiere ovest di Filadelfia.
“General purpose” identifica dispositivi che hanno come caratteristica principale la versatilità, che hanno cioè molteplici impieghi e non sono specializzati per particolari esigenze. Al contrario vengono definiti single purpose o specal purpose quei dispositivi che vengono realizzati per compiti specifici. Esempi delle due tipologie sono i personal computer e i router, i primi grazie alla possibilità di installare software sono sfruttabili in molteplici ambiti mentre i secondi sono utilizzabili e costruiti con un unico scopo.
Quando fu inventato il primo pc?
L’ENIAC venne presentato ufficialmente nel 1946 e in quell’occasione, in meno di un secondo, riuscì ad effettuare 5000 volte 97367×97367. Era uno strumento digitale a tutti gli effetti, utilizzava però un sistema numerico decimale, la sua memoria poteva contenere solamente dieci cifre e l’input era effettuato grazie a schede di carta perforate. L’ENIAC riusciva a riconoscere il segno di un numero, confrontare numeri tra loro ed eseguire diverse operazioni matematiche: addizione, sottrazione, moltiplicazione, divisione e radica quadrata. Poteva anche essere programmato per eseguire operazioni complesse come i loop e le subroutine, contrariamente ai computer che conosciamo oggi e che eseguono dei programmi memorizzati, l’ENIAC era un grande sistema di calcolatrici. Queste presentavano di programmi con tabelle che contenevano ciascuna 1200 interruttori a dieci vie.
Chi progettò il primo pc della storia?
Non tutti sono a conoscenza del fatto che, in realtà, l’ENIAC fu programmato e manutenuto da sei donne, quelle che poi sarebbero state chiamate “ENIAC Girls”: Kay McNulty, Betty Jennings, Betty Snyder Holberton, Marlyn Wescoff, Fran Bilas e Ruth Lichterman. Esse svilupparono anche una profonda conoscenza del funzionamento della macchina stessa riuscendo anche a stabilire come effettuare operazioni di debug infilandosi all’interno della macchina per individuare valvole e collegamenti danneggiati.
Kay McNulty (1921-2006) venne assunta nel 1942 come “calcolatore umano” (human computers) insieme a Fran Bilas con il compito di calcolare le traiettorie balistiche da fornire poi ai reparti di artiglieria, fu successivamente promossa a supervisionare i calcoli sull’analizzatore. Nel 1945 fu poi selezionata per programmare l’ENIAC usando una scheda perforata dell’IBM come I/O card per l’ENIAC. fu accreditata dell’invenzione della subroutine.
Betty Jennings (1924-2011) con i colleghi ha sviluppato e codificato molti dei fondamenti della programmazione mentre lavorava all’ENIAC. Ha continuato a lavorare sui progetti BINAC e UNIVAC, e ha operato negli anni successivi presso diverse aziende tecniche come scrittore, manager, ingegnere e programmatrice.
Betty Snyder Holberton (1917-2001) di lei abbiamo parlato nell’articolo “La tecnologia è donna”
Marlyn Wescoff (1922-2008) venne assunta alla Moore School per elaborare calcoli meteorologici dato che sapeva come operare una macchina calcolatrice venendo poi spostata al calcolo delle traiettorie balistiche dapprima manualmente poi dal 1945 sfruttando le potenzialità dell’ENIAC.
Fran Bilas (1922-2012) si occupò inoltre dello sviluppo di una macchina analogica conosciuta come Analizzatore differenziale, che fu utilizzato per calcolare le equazioni balistiche in cui le donne dell’ENIAC erano molto esperte.
Ruth Lichterman (1924-1986) assieme a Marlyn Meltzer faceva parte di un’area speciale del progetto ENIAC. Usando la tecnologia analogica, calcolarono le equazioni delle traiettorie balistiche.
Queste programmatrici furono selezionate da un gruppo di circa 200 “computatrici” che studiavano alla Moore School of Electrical Engineering presso l’Università della Pennsylvania. Dopo la fine della Seconda Guerra Mondiale, quando le altre computatrici furono sostituite dai soldati di ritorno dal fronte, le ENIAC Girls continuarono a lavorare sul progetto però il loro contributo non fu mai celebrato ufficialmente dato che il progetto dell’ENIAC era nato come segreto. Durante la conferenza stampa del 1946 dedicata alla presentazione dell’ENIAC al grande pubblico americano le programmatrici non ottennero alcun riconoscimento ufficiale restando, in sostanza, nell’ombra nonostante il loro apporto fosse stato fondamentale.
L’attività dell’ENIAC, inizialmente, era finanziata dalla marina militare americana e aveva il compito di calcolare le traiettorie balistiche; questi calcoli potevano essere fatti dal computer in una varietà di situazioni diverse arrivando a trovare le soluzioni numeriche di equazioni differenziali, da qui il nome “integratore numerico”.
Il successo dell’ENIAC venne lasciato alla visione di pochi che ne capirono la valenza anche fuori dalle applicazioni militari con la capacità di effettuare una vasta gamma di calcoli su larga scala, successivamente la fine della guerra venne impiegato, infatti, nella classificazione dei dati dei censimenti. Un’altra applicazioni fu anche quella per la realizzazione della prima previsione meteorologica al computer (John von Neumann); durante l’esperimento vennero processate 250.000 operazioni a virgola mobile in 24 ore e realizzò una previsione di 24 ore dai dati ottenuti in ingresso.
L’ENIAC rimase in funzione fino al 2 ottobre 1955 data successivamente la quale venne trasferito al museo Smithsonian Institution, a Washington, dove è ancora esposto.
Possiamo considerare l’ENIAC come l’invenzione dei record: il primo calcolatore elettronico, programmato da donne in un epoca nella quale le donne non avevano un ruolo primario nella scienza e il primo calcolatore a realizzare previsioni meteorologiche.